離島ライターが案内。南国の楽園・石垣島の絶景、グルメ、お土産

石垣島の中心部は意外に都会的

「石垣島」というと、みなさんはどんなイメージを持つのだろうか。「南の島」「リゾート」「青い海」など、自然豊かな南国の景色を思い浮かべる人も多いかもしれない。でも、ぼくの持つイメージは、それとは少し違う。

日本最南西端の島々が集まる八重山諸島への玄関口であり、島の中心地は開発が進み、ショップやホテルも多いので利便性も高い。ぼくにとって石垣島は、「離島」の言葉が持つ素朴なイメージよりも、もう少し「都会的」なのだ。また、石垣島の人と話をしていると、「離島」に住んでいる認識がないことに気づく。石垣港離島ターミナルから出かけた先の島々こそが、彼らにとっての離島なのだ。その感覚は、外からやって来たぼくらからするとちょっと面白かった。

「平久保崎灯台」で石垣島の絶景を堪能する

「離島」の楽しみのひとつといえば、都会では見られないような「絶景」を見ること。石垣島でぼくが好きなのは「平久保崎灯台」だ。新石垣空港から車で北上することおよそ40分。島の北端に平久保崎はある。車を停めて小高い丘を登っていくんだけど、風が強いので足元をしっかりと見つめて登ってほしい。丘の頂上に登り、振り返ると、パノラマに広がる東シナ海を眺めることができる。ここの景色は本当に雄大で、何度見ても感動もの。それに、「灯台」ってなんだかとてもフォトジェニック。海を背景に何枚でも写真を撮ってしまうのだ。

平久保崎灯台

夜の「川平湾」で満点の星空を望む

また、離島の絶景のひとつに「星空」がある。満天の星空といえば、波照間島が特に有名だけど、石垣島も捨てがたい。市街地から車ですぐ行ける「石垣島天文台」や「バンナ公園」などでもきれいに見られるけど、島の北部へ来ると街の灯りもグッと減るので、どこででも満点の星空を眺めることができる。空を埋めるまばゆいばかりにきらめく宝石のような星たちに、きっと心を奪われるはずだ。

そうそう、石垣島の人気スポットといえば、島の北西部にある「川平湾」。世界有数の透明度を誇る海が、青から緑へと美しいグラデーションを見せるのだ。観光客で賑わう人気の景勝地として有名で、ベストシーズン（8月〜10月）ともなると、かなりの人出になるんだけど、それだけ人が集まるのは、やっぱりこの場所の風景が美しいからだと思う。また、ここは星空もきれいに見ることができるため、日が落ちてからも楽しめるスポットとしても覚えておこう。

川平湾

「ピナコラーダ」・「武田珈琲」の島ならではのグルメ

川平湾まで来たら、ぜひ足を伸ばしてほしいのが、集落の路地の一角に佇む小さなパン屋「ピナコラーダ」。メロンパンからバゲット、シンプルな食パンなど何種類ものパンが並び、選ぶのが楽しくなる。このあいだ訪ねたときにいただいたのはソーセージパン。おしいかったなぁ。そこから西に車で20分ほど向かった場所にある崎枝地区には「武田珈琲」という、木の栽培から手がける珈琲豆の専門店があって、石垣島産100%の味わい深い珈琲を飲むことができる。離島にいて、この島ならではのおいしいパンやコーヒーがいただけるなんて幸せだなと思う。最近は珈琲が好きな人も多いから、珈琲豆はお土産にももってこいだ。

ピナコラーダ

石垣港離島ターミナルで旅を味わう

観光名所でもなんでもないんだけど、石垣島で好きな場所はどこかと聞かれたら、いくつかの候補と一緒に「石垣港離島ターミナル」を挙げたい。特に何かがあるわけではないんだけど、旅人たちが離島旅への期待を胸にフェリーを待っているこの空間の雰囲気が、なんとも旅情を感じさせて好きなのだ。聞くともなしにその雑踏のザワザワとした音のなかに身を浸し、行き来する人やフェリーを眺めていたりする。

石垣港離島ターミナル

「サザンゲートブリッジ」で夕日を眺める

また、石垣島を旅するときには、ほかの離島も巡ることになるから、たいてい離島ターミナルの周辺に宿を取ることになる。そこでおすすめなのが、ターミナルからほど近い絶景スポット「サザンゲートブリッジ」。夕日もきれいに見られるし、橋を渡った先には公園もある。釣りを楽しむ親子を眺めながら、気ままに猫たちと一緒にのんびりと夕暮れ時を過ごすと、なんだか島の日常のなかに自分が溶け込めたような気がして、少し嬉しくなるのだ。

日本最南端のアーケード「ユーグレナモール」でお土産を探す

石垣島の市街地は、コンビニエンスストアはもちろん、ホテルやショップなどが立ち並び、生活機能がかなり充実しているのが、ほかの離島との大きな違いだ。大型のスーパーや家電量販店もあって、かなり利便性が高い。

また、お土産探しには日本最南端のアーケード「ユーグレナモール」周辺がおすすめ。石垣市公設市場を始め、さまざまな土産物店がある。ほかにも、島内外のつくり手による暮らしの雑貨を扱う「石垣ペンギン」、収穫、発酵、染料づくり、染めから製品開発までを一貫して手づくりで行なっている「shimaai」、やちむんや民芸品が揃う「やちむん館」などなど。徒歩圏内にいくつもの個性的なお店があるので、1日中じっくり買い物を楽しむのも良い。

自然も豊かでありながら、市街地ではショッピングも十分に楽しめて、離島巡りの拠点にもなる石垣島。どんな風に過ごすかは自由。自分らしい楽しみ方を、見つけてもらえたら嬉しい。

JALで行く沖縄・離島旅行

※2019年8月9日に一部内容を更新しました。